話說女媧煉石補天之時，於大荒山無稽崖煉成三萬六千五百零一塊頑石，補天只用去三萬六千五百塊，尚餘一塊未用，棄置山下。此石自經鍛鍊，靈性已通，見諸石皆得補天成名，唯獨自己被棄，不免自怨自歎，終日悲號。
一日，忽見一僧一道，自遠方而來。那道人骨格清奇，神情瀟灑；那僧人眉目慈祥，步履從容。二人來到石旁，談論人間榮華富貴、悲歡離合，語氣間似有無限滄桑。那石頭聽得入神，心中大動，忙開口求道：「二位仙長，可否帶我到人間一遊，也見識那富貴榮華？」
僧道二人相視而笑，道：「你雖有靈性，但形體笨重，如何入世？」石頭苦苦哀求，聲聲不絕。道人便說：「也罷，人間本是一場幻夢，你既有此心，便帶你去走一遭。只是須記得：繁華過眼，皆為虛幻。」
說罷，道人將石頭幻化成一塊玲瓏美玉，上刻字跡，攜帶而去。那玉晶瑩剔透，隱隱有靈光流轉，似乎預示著一段奇異的命運。
再說姑蘇城外，有一戶人家，姓甄名費，字士隱。此人稟性恬淡，不喜功名，家中略有資產，日子過得頗為清閒。他平日愛讀詩書，常與鄰里文士往來談論。其妻封氏賢淑持家，夫妻二人和順安穩。只是年過半百，膝下只有一女，名喚英蓮。
這英蓮生得眉清目秀，聰慧可人，是士隱心頭至寶。每當閒時，他常抱著女兒在庭院之中賞花看月，心中雖有一絲人生易逝之感，但眼前家庭溫暖，倒也自覺滿足。
一日中秋，士隱攜女出門賞燈。街市燈火通明，人聲鼎沸。英蓮見花燈精巧，歡喜不已。士隱與人談笑之間，卻一時疏忽，待回頭尋找時，女兒已不見蹤影。四處尋覓，仍然杳無音訊。
這一失，竟成一生之痛。士隱夫妻日夜悲哭，尋遍鄉里，終究無果。從此家中歡樂不再，士隱也漸漸心灰意冷。
更有一日，忽來一僧一道，在門前高歌而過。歌曰：
「世人都曉神仙好，惟有功名忘不了；
古今將相在何方？荒塚一堆草沒了。
世人都曉神仙好，只有金銀忘不了；
終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。」
士隱聞歌，如雷貫耳，心中震動。他忽然想起昔日的榮華富貴與今日的悲苦落寞，不禁怔立良久。待追出門外，那僧道已遠去，只餘歌聲隱隱在風中飄散。
不久之後，甄家又遭火災，一夜之間，家產焚盡。士隱自此更加看破世情。某日再遇那僧道人，二人只淡淡說了一句：「一切皆夢。」
士隱忽然恍然大悟，長歎一聲，竟隨二人而去，從此不知所終。
這一段人世悲歡，正是那通靈寶玉入世的開端。人間繁華，如夢如幻；愛恨榮辱，皆是因緣。後來那塊玉落入賈府，伴隨一位公子出生，從此引出一段驚心動魄的家族盛衰與兒女情長。
而這故事，也正從此緩緩展開。