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在現今德國境內的繁華都市美因茨，坐落在萊茵河畔，1393年至1406年間，一位男孩誕生了——他的名字日後將作為人類文明史上最具影響力的人物之一而載入史冊。他就是約翰內斯·根斯弗萊施·祖爾·拉登·祖姆·古騰堡，人們通常稱他為約翰內斯·古騰堡。長大後，他憑藉其開創性的發明——活字印刷機——改變了世界。
古騰堡的早年生活至今仍籠罩在神秘之中，鮮有記載能揭示他的成長歲月。他出身貴族家庭，父親弗里勒·根斯弗萊施·祖爾·拉登是一位商人，很可能從事布匹貿易，同時也是鑄幣合作社的成員。他的母親埃爾斯·維里希則來自一個店主家庭。儘管出身複雜，古騰堡的成長經歷仍然為他提供了接受教育的機會，並讓他接觸了貿易和手工藝的精髓。學者推測，他可能接受過閱讀、算術和拉丁語的教育，或許就讀教區學校或接受過私人輔導。甚至有人認為，他曾以拉丁化的名字約翰內斯·德·阿爾塔維拉在埃爾福特大學學習。
年輕的古騰堡的人生道路與貴族子弟的傳統期望截然不同。當他的許多同齡人選擇從事宗教或政治工作時，古騰堡對創新和工藝充滿熱情。這種傾向或許源自於1411年美因茨的一場暴力衝突，當時他的家人被迫流離失所，前往附近的埃爾特維爾避難。這些早期的變故很可能在他身上培養了堅韌不拔和足智多謀的品質，這對他日後的成就大有裨益。
1434年，古騰堡遷居史特拉斯堡，歷史記載顯示他是金匠，也是當地民兵的一員。正是在這裡，他開始嘗試各種工藝，包括寶石拋光和金屬加工。這些技能後來對他發明印刷機起到了至關重要的作用。然而，他在史特拉斯堡的生活並非一帆風順。 1437年，他捲入了一場與一位名叫恩內林的女子因婚約未履行而引發的法律糾紛。儘管遭遇這些挫折，古騰堡的創新精神仍不減。
大約在1439年，古騰堡雄心勃勃地嘗試為前往亞琛朝聖的信徒製作拋光金屬鏡，但最終以失敗告終。人們相信這些鏡子能夠捕捉宗教聖物上的聖光，然而一場嚴重的洪水延誤了原定的朝聖活動，導致古騰堡無法收回投資。這次經濟上的挫折或許是個轉捩點，促使他轉而專注於一項更為持久和變革性的計畫：印刷機的研發。
據信，古騰堡在1440年就已公開了他早期印刷技術的雛形，他將其神秘地稱為“Aventur und Kunst”（冒險與藝術）。雖然他這一時期的實驗細節尚不明確，但顯然他正在為一項革命性的發明奠定基礎。 1448年，他回到美因茨，從他的姐夫阿諾德·格爾圖斯那裡獲得了一筆貸款，可能是為了資助印刷機的建造。
古騰堡的努力在1450年達到了頂峰，他的印刷機投入使用。他從富有的金融家約翰·富斯特那裡獲得了額外的資金，富斯特後來在古騰堡的生活中扮演了一個頗具爭議的角色。古騰堡與彼得·舍費爾（一位曾擔任抄寫員並參與字體設計的人士）一起，在一位遠房親戚的莊園——胡姆布雷希特霍夫——建立了工作室。正是在這裡，他開始使用活字印刷術印刷文本——這項工藝將機械的精確性與藝術的匠心完美結合。
古騰堡的印刷機並非對現有技術的簡單改造，而是多項創新的融合，徹底改變了文字的生產方式。他研發了一種使用鉛、錫、銻合金製作活字的製程。這種合金熔點低，鑄造速度更快，也更耐用。他還設計了可調節的活字模具，並引入了油性油墨，比傳統的水性油墨更能牢固地附著在紙張和羊皮紙上。印刷機本身的設計靈感來自農業螺旋壓榨機，並根據印刷的精確要求進行了改造。
古騰堡工坊的巔峰之作是1455年完成的《古騰堡聖經》。這本42行的聖經是歐洲第一部採用活字印刷術印製的重要書籍，至今仍是藝術與技術成就的傑作。聖經約印製了180冊，其中四分之三印在紙上，其餘則印在羊皮紙上。每一頁都經過精心製作，兼具統一性和美感。
古騰堡的發明影響深遠，不容小覷。印刷術開啟了知識獲取前所未有的時代，實現了書籍的大規模生產，並將思想傳播到歐洲甚至更廣闊的地區。它透過使古典文本廣為流傳，在文藝復興時期發揮了關鍵作用；透過傳播宗教著作，推動了宗教改革；並透過促進識字和教育，推動了人文主義運動的發展。
儘管古騰堡做出了巨大的貢獻，但他的晚年卻飽受經濟困境和法律糾紛的困擾。 1455年，約翰·富斯特因古騰堡拖欠貸款而將其告上法庭，最終奪取了印刷作坊的控制權。這場官司雖然削弱了古騰堡的經濟實力，卻並未抹殺他的成就。他繼續從事一些小型印刷項目，直到1468年2月3日去世。
如今，約翰內斯·古騰堡被譽為歷史上最具影響力的人物之一。他的發明奠定了現代資訊時代的基礎，使知識得以普及，並改變了世界各地的社會。美因茨的古騰堡博物館見證了他不朽的遺產，而歷史學家和學者們也繼續滿懷敬意地研究他的生平和著作。
1997 年，《時代生活》雜誌將古騰堡的印刷機評為第二個千年最重要的發明——這是對這位遠見卓識和創造力永遠改變人類歷史進程的人的恰當致敬。